Come costruiamo una mappa mentale dello spazio
Come fa il cervello a orientarsi in una città sconosciuta o a ricordare la disposizione delle stanze di un edificio? Quando ci muoviamo, raccogliamo continuamente informazioni dall’ambiente. Il cervello le elabora e costruisce una rappresentazione dei luoghi, che ci permette di riconoscere gli spazi e ritrovare percorsi già attraversati.
In ambito scientifico e progettuale, questa capacità è associata al concetto di wayfinding: il processo attraverso il quale comprendiamo un ambiente e individuiamo il percorso per raggiungere una destinazione.
Ma quali sono i meccanismi che ci permettono di orientarci? E quanto influisce su di essi il modo in cui lo spazio è progettato?
I neuroni che ci aiutano a orientarci
Una scoperta fondamentale per comprendere i meccanismi dell’orientamento spaziale arrivò nel 1971, quando John O’Keefe e Jonathan Dostrovsky individuarono nell’ippocampo dei ratti le place cells (cellule di posizione). Questi neuroni si attivano in corrispondenza di specifiche aree dello spazio, contribuendo a identificare il luogo in cui ci troviamo.
A completare questo quadro sono stati, nel 2005, May-Britt ed Edvard Moser, con la scoperta delle grid cells (cellule a griglia) nella corteccia entorinale. Queste cellule si attivano secondo uno schema regolare a forma di griglia esagonale e contribuiscono a rappresentare distanze e direzioni durante il movimento. Per queste scoperte O’Keefe e i Moser hanno ricevuto nel 2014 il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina.
Insieme ad altri circuiti cerebrali, queste cellule partecipano alla costruzione della cosiddetta mappa cognitiva: una rappresentazione mentale dello spazio che ci permette di ricordare la posizione dei luoghi e le relazioni tra essi.
L’attività di queste cellule non è isolata, ma interagisce con le informazioni sensoriali che raccogliamo dall’ambiente mentre ci muoviamo. La costruzione della nostra rappresentazione dello spazio dipende quindi anche da ciò che percepiamo intorno a noi e dal modo in cui l’ambiente si presenta ai nostri sensi.
Architettura e orientamento
L’urbanista Kevin Lynch, nel 1960, nel suo studio The Image of the City, ha analizzato il modo in cui le persone percepiscono e organizzano mentalmente lo spazio urbano. Lynch ha individuato cinque elementi fondamentali che contribuiscono a costruire l’immagine mentale di una città:
- Percorsi: le strade e gli itinerari lungo cui ci muoviamo.
- Margini: i confini che separano o delimitano le diverse aree.
- Quartieri: le zone della città riconoscibili per caratteristiche comuni.
- Nodi: i punti di incontro e di intersezione, come piazze e incroci.
- Punti di riferimento: elementi riconoscibili, come edifici e monumenti, che aiutano a identificare i luoghi.
Questi elementi costituiscono riferimenti che ci aiutano a riconoscere i luoghi, comprenderne la struttura e orientarci al loro interno.
Ma cosa succede quando la vista non è il principale canale attraverso cui raccogliamo informazioni e riferimenti sull’ambiente?
Il tatto che costruisce mappe: dall’esplorazione alla sintesi aptica
Il cervello di una persona cieca costruisce la mappa cognitiva con gli stessi principi: mette insieme percorsi, distanze, confini e punti di riferimento. Cambiano i canali che usa: udito, tatto e propriocezione, cioè la capacità di percepire la posizione e i movimenti del proprio corpo.
Senza la vista, però, conoscere un luogo richiede più tempo. Si procede per tappe, un passo alla volta. Una mappa tattile può accorciare questo percorso: permette di esplorare con le mani, prima di arrivare, la forma di un luogo e i suoi punti chiave, così da portarsene già dentro un’idea.
Una mappa tattile è una rappresentazione grafica in rilievo, leggibile con le mani e, grazie ai colori contrastanti, anche con gli occhi, che restituisce la forma di un luogo, i suoi percorsi e i suoi punti di riferimento. Ma una mappa tattile non è una fotografia in rilievo. Se provasse a raccontare tutto, finirebbe per confondere: per chi si orienta, ogni dettaglio in più è un’altra cosa da decifrare. Il suo lavoro sta nella scelta: cosa tenere, cosa semplificare, cosa lasciare andare.
È da qui che parte Citislab SRL, spin-off dell’Università degli Studi di Brescia. Prima ancora di costruire una mappa, ci si chiede che cosa serva davvero a chi la leggerà: quali elementi diventeranno punti di riferimento, come disporli, quale linguaggio di forme e superfici renderà tutto riconoscibile sotto le dita, secondo i principi del Design for All. Perché una mappa non deve servire solo a orientarsi ma deve creare dei punti di riferimento tangibili, reali, che viaggiano in parallelo con ogni tipo di esperienza di vita.
A cosa serve una mappa tattile per l’orientamento delle persone cieche?
Una mappa tattile permette a una persona cieca di conoscere in anticipo la forma di un luogo, i suoi percorsi e i suoi punti di riferimento, riducendo il tempo necessario per orientarsi. Funziona se seleziona solo gli elementi utili e li rende riconoscibili con forme, texture e testi in Braille, come nella mappa tattile di Piombino Dese.
